Nazwa Programowalnych sterowników logicznych pochodzi z języka angielskiego: Programmable Logic Controller PLC. Tych mikroprocesorowych urządzeń używamy do sterowania urządzeniami np. klimatyzacji i wentylacji, chłodnictwa, ciepłownictwa, oświetlenia oraz innych.

W zależności od potrzeb dostosowujemy PLC do konkretnego urządzenia poprzez implementację algorytmu sterowania, który zostaje umieszony w wbudowanej pamięci kontrolera.

Algorytm sterowania tworzymy w dedykowanym środowisku programistycznym przeznaczonym do konkretnych sterowników. W przypadku sterowników firmy EL-Piast udostępniamy darmowe środowisko programistyczne – Macrocontrol (kliknij i pobierz).

Algorytm sterowania możemy wgrywać  wielokrotnie na sterownik – z uwagi na konieczność optymalizacji algorytmu sterowania, bądź jego rozbudowę.

Sterowniki programowalne oprócz wbudowanej pamięci wyposażone są w zestaw układów:

• wejściowych, które zbierają informacje o stanie układu ( różne typy zmiennych: analogowe, cyfrowe itp.),
• wyjściowych połączonych z elementami wyjściowymi – wykonawczymi lub sygnalizacyjnymi.

Współcześnie częściej używane jest określenie sterowniki kompaktowe/modułowe niż sterowniki PLC.